Proton, l'azienda svizzera dietro a una serie di app orientate alla privacy come ProtonMail, segue le orme di Signal e Mozilla passando a un nuovo modello di fondazione non profit.
La nuova fondazione Proton servirà come principale azionista dell'entità aziendale esistente che è Proton AG, che continuerà come azienda a scopo di lucro sotto l'egida della Fondazione. Questo, secondo il CEO Andy Yen, è progettato per rendere l'organizzazione autosufficiente, senza dover fare affidamento su donazioni, sovvenzioni o collaborazioni commerciali con aziende.
Infatti, mentre Signal ha sempre fatto affidamento sul supporto di miliardari come il co-fondatore di WhatsApp Brian Acton e Mozilla si affida pesantemente ai ricavi di ricerca di Google, Yen afferma che la Fondazione Proton vuole distinguersi mantenendo "un business redditizio e sano" al centro. Fondamentalmente, vuole operare come se fosse un business che fa profitto, senza dover convincere il mondo che la sua promessa di "privacy" viene dopo entità esterne.
Questo cambiamento nel governo non indica un cambiamento nel modo in cui vengono gestite le nostre attività principali," ha scritto Yen in un post sul blog annunciando il cambiamento oggi. "Proton non è guidata dal profitto, ma dobbiamo comunque mantenere la redditività come obiettivo centrale perché una pietra angolare della salvaguardia della missione di Proton è l'indipendenza tramite l'autosostenibilità."
Il passaggio di Proton segnala le sfide intrinseche nel costruire un business intorno alla privacy, in particolare quando sono stati raccolti finanziamenti esterni e gli investitori cercano un ritorno. Proton, da parte sua, si è sempre posizionata come "indipendente", sia dal punto di vista della proprietà nessun investitore di VC e da un punto di vista tecnologico poiché evita i soliti fornitori di cloud pubblici per far funzionare i propri server ed apparecchiature di rete.
Trasferendosi a un modello in cui opera come a scopo di lucro sotto una fondazione no-profit, l'azienda sta cercando di forgiare un percorso che mantenga la privacy come un principio centrale pur mantenendo alcuni dei vantaggi offerti dalle aziende private, come la possibilità di offrire opzioni azionarie per "attrarre e incentivare il miglior talento nel settore tecnologico", secondo Yen, che ha aggiunto che l'assetto consentirebbe comunque all'azienda di diventare pubblica in futuro se fosse necessario.
Come con gran parte di ciò che facciamo, questo approccio è unico, ma riteniamo che questo modello ibrido offra il meglio di entrambi i mondi," ha detto Yen. "Tuttavia, il controllo della fondazione richiederebbe sempre che l'azienda agisca in modo che non metta a repentaglio i valori di Proton, e il successo finanziario di Proton è direttamente impegnato per il bene pubblico. In questo modo, cerchiamo di preservare non solo i valori di Proton, ma anche la nostra cultura di innovazione, imprenditorialità e ambizione, e il nostro spirito competitivo implacabile."
Inoltre, la Fondazione Proton ha dichiarato che devolverà l'1% dei ricavi di Proton a "attività benefiche", solitamente a sostegno di altri prodotti e iniziative orientati alla privacy.
La storia finora
Fondata a Ginevra, Svizzera, nel 2014, Proton è più nota per il suo servizio di posta elettronica crittografato ProtonMail, ma l'azienda si è espansa in tutti i tipi di prodotti orientati alla privacy, tra cui un VPN, un gestore di password, un calendario e uno spazio di archiviazione cloud. Sebbene la maggior parte di questi servizi abbia versioni gratuite disponibili, l'azienda offre abbonamenti per sbloccare funzionalità aggiuntive, inclusi pacchetti che rendono disponibili tutti i prodotti con un costo mensile.
Poco dopo il lancio nel 2014, l'azienda ha avviato una campagna di crowdfunding che ha raccolto circa 500.000 dollari, prima di raccogliere ulteriori 2 milioni di dollari dalla società di VC della Silicon Valley Charles River Ventures (CRV) e dall'ente no-profit svizzero Fondation Genevoise pour l'Innovation Technologique (FONGIT). Oggi, Proton afferma di non avere più investitori di venture capital azionisti, con CRV che ha ceduto la sua quota a FONGIT nel 2021.
Yen, il co-fondatore Jason Stockman e il direttore dell'ingegneria dell'azienda (e primo dipendente) Dingchao Lu hanno donato alcune azioni alla fondazione rendendola il principale azionista, con altri azionisti di minoranza tra cui dipendenti e FONGIT.
Sia Yen che Lu faranno parte del consiglio di amministrazione della Fondazione, insieme all'inventore del web, Sir Tim Berners-Lee; Prof. Carissa Veliz, professore di etica all'Istituto per l'Etica nell'IA presso l'Università di Oxford; e Antonio Gambardella, direttore di Fongit.
Come principale azionista, la Fondazione Proton ha il maggior peso dei voti, con il consiglio di amministrazione obbligato a proteggere la missione fondativa della fondazione.
"Essendo il maggiore azionista votante di Proton, nessun cambio di controllo può avvenire senza il consenso della fondazione, permettendole di bloccare acquisizioni ostili di Proton, garantendo così l'aderenza permanente alla missione," note Yen.
